Não raramente acabamos por confundir o significado das expressões Ação Social, Assistência Social e Responsabilidade Social, três conceitos distintos e complementares. O texto a seguir apresenta conceitos atualmente aceitos no meio empresarial, pelos governos e pelas organizações do terceiro setor.

A Ação Social é entendida como toda e qualquer atividade, ou conjunto de atividades realizadas no campo social por um indivíduo, grupo, comunidade ou organização. De forma ampla, pode ser entendida como um esforço organizado para alterar aspectos do contexto social. Autores como Max Weber e Talcott Parsons, por exemplo, colocam a ação no centro da análise sociológica. Para Weber, a ação social seria a própria conduta humana, pública ou não, à qual o agente atribui um significado subjetivo. Parsons, de orientação mais funcional, toma como base a natureza da ação: um indivíduo ou grupo (ator/agente social), esforçando-se para atingir determinados fins (objetivos), deve possuir dados e informações básicas (diagnóstico) sobre os grupos sociais (públicos-alvos) em que pretende atuar e as condições em que vivem (ambiente). Também deve ter conhecimento de suas necessidades, demandas e expectativas consideradas mais relevantes, uma vez que terá de fazer escolhas. Por fim, é necessário estabelecer alguns padrões e indicadores de seguimento e avaliação, a fim de verificar o acerto ou não dos métodos, técnicas e procedimentos adotados. Assim, para Parsons, a ação social envolve sempre uma orientação de valor, intencionalmente voltada a provocar mudanças na conduta do público-alvo ou em seu modo de vida atual, mudanças estas que poderão ser mais ou menos profundas, abrangentes, aceitas e duradouras.

A Assistência Social, de acordo com a Lei Orgânica da Assistência Social (Lei N° 8742, de dezembro de 2003), “é direito do cidadão e dever do Estado, é Política de Seguridade Social não contributiva, que prevê os mínimos sociais, realizada através de um conjunto integrado de ações de iniciativa pública e da sociedade, para garantir o atendimento às necessidades básicas.

A Responsabilidade Social, por sua vez, é o reconhecimento e assunção pelos cidadãos, individualmente e em conjunto, dos seus deveres para com a comunidade em que vivem e a sociedade em geral. Este conceito se fundamenta no princípio de que, em maior ou menor grau, as ações individuais sempre têm algum impacto (positivo ou negativo) na vida dos demais cidadãos e da coletividade.

Assim, a Responsabilidade Social concretiza-se por meio da adoção de atitudes, comportamentos e práticas positivas e construtivas, que contribuam para o bem-comum e a melhoria da qualidade de vida de todos. Quando aplicado em relação às empresas, a expressão é empregada como sinônimo de Responsabilidade Social Corporativa ou Empresarial.