O início da exploração das terras do município de Tenente Portela aconteceu em 1911. Até 1940, o município era denominado Pari, nome indígena que significa ‘pequena rede de taquara que os índios usavam para pescar’. Seus primeiros colonizadores foram cerca de 90 famílias vindas de Bento Gonçalves, Guaporé, Ibirubá, Caxias do Sul, Garibaldi, Palmeira das Missões e Alto Uruguai. Junto às famílias habitavam duas tribos de índios: Kaigangs e Guarani, atualmente moradores do Toldo Indígena do Guarita, sob jurisdição da Fundação Nacional do Índio. 

Em 1940, Pari passou a se chamar Miraguay e em 1942, Tenente Portela. O atual nome é uma homenagem ao primeiro Tenente de Engenharia Mário Portela Fagundes, que morreu em 1925 na Barra do Rio Pardo, como membro da Coluna Prestes. No ano de 1944 o então distrito de Três Passos emancipa-se, Tenente Portela passou a integrar-se a este município, na condição de Distrito Administrativo. Tenente Portela emancipa-se de Três Passos em 18 de agosto de 1955, pela Lei 2673, assinada pelo Governador do Estado Ildo Meneghetti. Sua instalação ocorreu em 31 de Dezembro de 1955, tomando posse como Prefeito o Senhor Arthur Ambros.